Barbecueën is een van de allergrootste hobby’s van Ernst Doets. “Ik ben dol op eten en eten klaarmaken, vooral buiten. Met een groep vrienden uitgebreid dineren in de tuin, gelukkiger krijg je me niet.” Zijn rol als financial controller Europe bij barbecuefabrikant Napoleon lijkt hem dan ook op het lijf geschreven. “Ik ben er trots op dat ik aan het hoofd mag staan van de finance afdeling van een bedrijf met zo’n fijn, familiair karakter. Geweldig dat we dat nog steeds weten te behouden, ondanks de snelle groei die we doormaken.”
Napoleon is een van oorsprong Canadese onderneming, opgericht door het Duitse echtpaar Wolfgang en Ingrid Schroeter. Na hun emigratie naar Canada richtten zij Wolf Steel op, een bedrijf dat in eerste instantie hekwerken fabriceerde, maar dat al snel overging tot de productie van houtovens. Wolfgang Schroeter was de eerste die een oven maakte met een glazen raampje erin. Hij wilde de gebruikers de ultieme vuurbeleving bieden. Niet alleen van de warmte, maar ook van het kijken naar mooi vuur.
De vraag naar houtkachels – en later ook gaskachels – bleek enorm. Het bedrijf groeide in rap tempo. Toch liep het echtpaar Schroeter tegen een uitdaging aan, namelijk het seizoensgebonden karakter van hun kachels. “De verkoop van kachels vindt voor het overgrote deel in het najaar en in de winter plaats.” legt Ernst uit. “De Schroeters hadden inmiddels behoorlijk wat mensen voor zich werken. Ze vonden het belangrijk om goed voor hun personeel te zorgen en wilden hen graag het hele jaar door van werk kunnen voorzien. Daarom gingen ze op zoek naar een product dat in het voorjaar en in de zomermaanden goed zou verkopen. Dat was het begin van de Napoleon barbecue, inmiddels het paradepaardje van ons bedrijf.”
‘Nederlanders hechten veel waarde aan de smaak en de beleving van barbecueën op houtskool.’
Ernst is als financial controller verantwoordelijk voor de Europese tak van Napoleon. “In de Benelux, Duitsland, Polen en Frankrijk verloopt de verkoop via resellers. Het grappige is dat in alle Europese landen gasbarbecues veruit het best verkopen. Alleen Nederland is nog vrij traditioneel op barbecuegebied. Nederlanders hechten veel waarde aan de smaak en de beleving van barbecueën op houtskool. Op dit moment is de houtskoolbarbecue hier dan ook nog steeds de bestseller. Maar op den duur verwacht ik ook in Nederland wel een stijgende vraag naar gasbarbecues.”
Het Europese hoofdkantoor van Napoleon is gevestigd in Tiel, simpelweg vanwege de strategische ligging. “We krijgen veel producten en materialen aangeleverd vanuit onze eigen fabrieken in Canada en China. Dan is het handig om in de buurt van een container terminal te zitten. We hebben een eigen weg van de terminal naar de laad- en lospoorten. Ideaal! Bovendien wilden we in de buurt blijven van Geldermalsen, de plek waar we voorheen gevestigd waren. We wilden ons personeel natuurlijk graag behouden en dus was het logisch om een locatie te kiezen die binnen een acceptabele afstand van hun woonplaatsen lag. Tiel bleek een schot in de roos.”
Ook voor Ernst was de keuze voor Tiel een praktische. Vooral omdat hij zelf op een steenworp afstand van het nieuwe kantoor woont. “Het is heerlijk om zo dicht bij je werk te wonen en daardoor weinig tijd kwijt te zijn aan woon-werkverkeer. Dat betekent dat ik in de praktijk vaker op kantoor ben dan per se nodig, puur omdat ik er zo snel ben. Maar dat is absoluut geen straf. Het is hard werken, maar er is ook ruimte voor ontspanning. Door corona is maar weer eens gebleken hoe belangrijk het is om een goede band te hebben met de mensen met wie je dagelijks werkt. Daarom organiseren we regelmatig een borrel of barbecue voor ons personeel. Laatst nog hebben we alle Napoleongezinnen uitgenodigd om hier te komen barbecueën. Voor onze mensen is het leuk om van dichtbij aan hun partners en kinderen te laten zien waar ze nou de hele week zo druk mee zijn.”
‘Is ons personeel happy, dan zijn onze klanten dat uiteindelijk ook.’
Wolfgang en Ingrid Schroeter stelden hun personeel in de jaren zeventig al centraal en zo gebeurt dat nu nog steeds. “We zijn een echt familiebedrijf waarbij onze mensen altijd op één staan. De vraag naar barbecues was gedurende de pandemie gigantisch. Mensen kwamen thuis te zitten en wilden het daar zo gezellig mogelijk maken. Maar vanwege de gebrekkige leveringen en het grote percentage ziekmeldingen, waarmee ook wij te maken kregen, konden we niet aan deze vraag voldoen. En dat hebben we onze klanten eerlijk verteld. We hadden onszelf over de kop kunnen werken, maar onze mensen zijn ons belangrijkste goed. Zij moeten kunnen werken in een veilige werkomgeving. Is ons personeel happy, dan zijn onze klanten dat uiteindelijk ook.”